PERIGUEUX (AFP) - Un agriculteur à la retraite, propriétaire d'une grotte préhistorique située au coeur de la vallée de la Vézère, en Dordogne, vend pour un million d'euros sa caverne ornée de gravures datant du magdalénien.

"Aujourd'hui, j'ai 76 ans et je ne peux plus la faire visiter, je ne peux plus monter et descendre les marches", explique Ernest Paluzzano, qui a pendant des années, fait découvrir à des milliers de touristes la "grotte du Sorcier", située à Saint-Cirq. C'est en 1969 que cet ouvrier agricole d'origine italienne avait acheté le site qui doit son nom à une représentation humaine, assez rare dans l'art pariétal, dont on distingue le visage, la ligne du dos, les membres et le sexe.

La cavité avait été découverte en 1952 par un dentiste de Sarlat, amateur d'archéologie. Les gravures datent, selon les Bâtiments de France, de l'époque magdalénienne, soit entre 22.000 et 15.000 ans avant notre ère. L'Etat ou les collectivités peuvent exercer un droit de préemption mais, selon Jean-Pierre Chadelle, adjoint au chef de service archéologie au conseil général de la Dordogne, le prix annoncé est "exorbitant et sans réel fondement".

Ernest Paluzzano, lui, assure être assailli de coups de téléphone de "marchands de biens" depuis qu'il a apposé, il y a quelques jours, une pancarte "A vendre grotte/bâtiment" à l'entrée de sa grotte et que le journal Sud-Ouest a relaté son histoire.