NEW YORK (AFP) - Plusieurs centaines d'objets provenant du Titanic, y compris le présumé gilet de sauvetage d'une victime, seront vendus aux enchères jeudi à New York, rappelant au-delà du mythe hollywoodien la réalité d'un naufrage qui a fait 1.500 morts.

Un transat, un menu de première classe et une lettre écrite sur le Titanic font partie des 450 pièces proposées par la maison de ventes Guernsey.

Des objets venus d'autres paquebots naufragés seront également proposés mais ceux du Titanic devraient être le clou de la vente, qui devrait rapporter plusieurs millions de dollars.

Ce sera la plus importante vente jamais organisée pour des pièces liées au Titanic, a indiqué la directrice de Guernsey, Susan Jaffe, en admettant le caractère morbide de certaines pièces.

"Cela a été une tragédie, personne ne peut le nier, mais ce sont précisément les histoires personnelles attachées à ces objets qui exercent une telle fascination pour des milliers de gens," relève-t-elle.

Une des pièces majeures sera un menu du dîner du 14 avril 1912, le jour même où le Titanic a sombré après avoir heurté un iceberg lors de son voyage inaugural. Sur les 2.201 personnes voyageaient à son bord, 1.490 sont mortes ou disparues.

Il n'existe que trois exemplaires connus du menu de ce "dernier repas". Celui-ci a été sauvé par un passager de première classe, Adolphe Saalfeld, un survivant du naufrage. Il est estimé par Guernsey entre 80.000 et 100.000 dollars.

Le 2 avril, un autre menu avait été vendu 51.000 livres (environ 73.000 euros) lors d'une vente aux enchères à Southampton (sud de l'Angleterre), soit le prix le plus élevé jamais atteint par un objet rattaché à la croisière inaugurale du transatlantique.

Le gilet de sauvetage, fait de lin et de liège, a une estimation moindre, entre 30.000 et 40.000 dollars, en partie parce que sa provenance supposée -- du corps d'une victime -- n'a pas été totalement confirmée.

Le transat restauré, qui pourrait atteindre 60.000 dollars, aurait, lui, été retrouvé par l'un des bateaux envoyés pour tenter de récupérer les corps de victimes. Il a notamment servi de modèle aux chaises de décor utilisées pour le film "Titanic" de James Cameron.

Une lettre du passager de première classe George Graham est estimée à au moins 50.000 dollars. Dans ce pli, il décrit la collision manquée de peu entre le Titanic et un autre paquebot, alors que le bateau quittait le port de Southampton.

La plupart de ces lots viennent des collections privées de trois particuliers.

Selon Mme Jaffe, la vente suscite un intérêt "phénoménal", la maison de ventes ayant reçu des demandes de catalogues du monde entier.

Près de 6.000 autres objets du Titanic ont été remontés depuis 1987 de l'épave par une société spécialisée américaine, RMS Titanic Inc, basée à Atlanta (Géorgie), qui a organisé plusieurs expositions très courues dans les grandes capitales.