ATHENES (AFP) - L'Américain Matthew Emmons a appris à ses dépens, dimanche à Athènes, qu'il faut toujours regarder le numéro de sa cible avant d'appuyer sur la détente, sous peine de tirer sur celle du voisin et perdre une médaille d'or aux jeux Olympiques.

Au dixième et dernier coup de la finale de la carabine 3 positions 50 m, tout va pour le mieux pour Emmons. L'Américain a trois points d'avance sur le Chinois Jia Zhanbo, un vrai gouffre à ce stade de l'épreuve. Sacré champion olympique à la carabine 50 m couché deux jours plus tôt, il va embrasser une deuxième médaille d'or. A 23 ans à peine, son exploit devrait faire date. Mais c'est plutôt sa bourde qui restera gravée dans les annales olympiques. Son dernier tir, il l'expédie, sans le savoir, sur la cible de son voisin de droite, l'Autrichien Cristian Planer. "Quand j'ai regardé le moniteur je n'ai pas vu de marque, raconte Emmons. J'ai pensé que l'ordinateur n'avait pas marché. Et puis, l'espace d'une seconde, j'ai pensé +peut-être que j'ai croisé mon tir+ (cross fire). Non, ce n'est pas possible, ils vont me faire retirer." "Alors un juge est venu me voir (Emmons lui a montré que sa cartouche était bien vide et que le coup était parti) et au bout d'une minute, ils ont vu qu'en fait mon tir était inscrit sur la cible du gars à côté de moi (l'Autrichien Christian Planer). C'était fini." "Le numéro de la cible figure en haut et c'est le seul tir où je n'ai pas regardé le numéro avant de descendre l'arme. A ce point, je ne pensais qu'à me calmer et je ne l'ai pas regardé.

J'aurais peut-être dû." Après ce dixième tir -en fait le onzième sur la cible de Planer-, dans la confusion générale, le juge superviseur prend le micro pour annoncer que le tir d'Emmons est compté zéro. Stupéfaction dans le public. Jia est médaillé d'or, Emmons finit 8e et dernier d'une finale qu'il avait pourtant écrasée. Mais l'histoire prend des accents vaudevillesques quand on comprend que le geste d'Emmons offre le bronze à Planer, sur la cible duquel il a tiré...

Même son compatriote et ami Michael Anti profite de sa "générosité" pour enfiler la médaille d'argent au lieu du bronze. "Je n'ai jamais vu ça aux jeux Olympiques, indiquait le juge superviseur, éberlué par cet épisode des plus cocasses. Que cela arrive aux JO, en finale, entre le premier et le deuxième du classement et au 10e et dernier coup, c'est absolument incroyable!" "Mon dernier tir croisé, c'était il y a six ou sept ans au moins, aux Etats-Unis, sur une épreuve à 100 yards par un jour brumeux...", poursuit le jeune homme du New Jersey, qui se console comme il peut: "La plupart des adversaires que j'ai croisés m'ont dit: +on sait que tu es le meilleur+". Avec le 8,1 qu'il a tiré sur la cible de Planer, Emmons est devenu champion olympique de la gaffe. Et son titre risque de tenir longtemps.