TOKYO (AFP) - Le Japon s'efforçait vendredi de confirmer l'identité de deux vieillards japonais résidant sur l'île philippine de Mindanao qui seraient des anciens soldats de l'armée impériale nippone laissés derrière elle après la défaite de 1945.

"L'ambassade du Japon aux Philippines a reçu hier des informations selon lesquelles deux anciens soldats japonais seraient vivants", a déclaré le ministre des Affaires étrangères Nobutaka Machimura. Il s'agirait de vétérans de la 30ème Division de l'armée impériale --baptisée la "Division Panthère"--, selon les médias nippons qui donnent même leurs noms: Yoshio Yamakawa, 87 ans, et Tsuzuki Nakauchi, 85 ans. Ils étaient considérés comme morts au combat.

"Quelle surprise ce serait si c'était vrai !", s'est exclamé le Premier ministre conservateur Junichiro Koizumi. L'ambassade japonaise à Manille a dépêché trois diplomates vendredi à Mindanao --une île en proie depuis plus de 20 ans à une rebellion musulmane dans le sud des Philippines-- afin d'interroger les deux hommes. Ces derniers ont été découverts par un ressortissant japonais qui recueille les restes de soldats tués pendant le conflit mondial. Ils vivaient jusqu'à ces derniers jours au coeur des montagnes environnant le port de General Santos à Mindanao, dans une zone contrôlée par la guérilla musulmane, selon les médias nippons.

On ignore s'ils sont au courant de la reddition du Japon impérial le 15 août 1945. Selon le quotidien de droite Sankei Shimbun, les deux vieillards souhaiteraient retourner au Japon mais seraient inquiets de se retrouver devant une cour martiale pour désertion, une hypothèse peu crédible puisque l'armée impériale n'existe plus. 80% des soldats japonais de la "Division Panthère" furent tués ou portés disparus à la suite de combats avec l'armée américaine. Le Japon attaquèrent les Philippines, alors colonie américaine, quelques heures seulement après les raids sur Pearl Harbour en décembre 1941. Comme ailleurs en Asie, l'occupation des Philippines par la soldatesque nippone fut brutale et cruelle.

Un million de Philippins auraient trouvé la mort sous la férule japonaise, sans oublier les femmes réduites à l'état d'esclaves sexuelles, et des milliers de prisonniers alliés décédèrent d'épuisement à la suite de la tristement célèbre marché forcée de Bataan.

Les Japonais avaient été effarés, en 1974, de voir sortir de la jungle philippine de Lubang un ancien officier des services de renseignements de l'armée impériale, Hiroo Onoda, qui ignorait tout de la défaite japonaise. Après avoir été rapatrié, Hiroo Onoda avait émigré au Brésil. Un autre soldat rescapé de la guerre, Shoichi Yokoi, avait été découvert en 1972 à Guam. Il est mort en 1997 au Japon.