Rentrés secrètement à Rome sans la vraie croix de Saint Pierre, preuve essentielle de l'illégitimité de l'élection du Cardinal Trebaldi à la papauté, le Scorpion, son ami le hussard et la gitane Méjai découvrent une ville où, plus que jamais pressé d'effacer toutes traces de son passé, le nouveau pontife fait régner la terreur avec la complicité du Grand Inquisiteur, de la police implacable des moines guerriers et de dénonciateurs espérant sauver leur vie. Partout, des bûchers se dressent sur lesquels périssent les opposants avérés ou présumés. Un seul dignitaire de l'Eglise ose résister à la tyrannie de Trebaldi : le Cardinal Curtis. Mais pour combien de temps encore ? L'obsession du Scorpion est toujours de dénoncer l'imposture qui a permis l'accession de Trebaldi au trône pontifical. Selon le Cardinal rebelle de Curtis, il trouvera les preuves accusatrices dont il a besoin dans les obscures raisons de la condamnation de sa mère pour sorcellerie.

Cette révélation incite plus que jamais le Scorpion à percer le mystère de ses origines. Par qui et pourquoi l'exécution de sa mère a-t-elle été commanditée ? L'exécuteur serait-il son père ? tandis que le Cardinal de Curtis cherche les réponses dans les archives du Vatican, le Scorpion et ses amis s'efforcent de faire parler les rares témoins des événements qui ont mené au procès et à la condamnation de sa mère. L'implication de Trebaldi dans cette sombre affaire se révèle cruellement déterminante.