Etats-Unis, au début du XXe siècle. Les animaux ayant, selon la croyance populaire, une conscience morale, quoi de plus normal qu’ils soient jugés lorsqu’ils causent la mort d’un homme…

Chevaux, mulets, taureaux, ours, cochons ou éléphants ayant causé le trépas d’un homme, d’une femme ou d’un enfant étaient ainsi jugé et, dans les cas les plus graves, condamnés à mort par pendaison… A l’instar de leur congénère humain, un bourreau itinérant est chargé de leur exécution…

Fils de bourreau lui-même, Jack Gilet aime tellement les animaux qu’il ne souhaite pas qu’on les abatte comme des bête… Aussi est-il devenu l’un de ces exécuteurs de justice appliquant la sentence avec humanité et empathie… Mais un jour, la propriétaire d’une chèvre décide de la venger et de tuer Jack Gilet… Armée d’un revolver, elle se lance à sa poursuite, bien décidée à abattre le bourreau…

Il a existé de nombreux procès d’animaux au cours de l’histoire de l’humanité, certains se concluant par une condamnation à mort… De là à imaginer qu’il y ait pu avoir un bourreau d’animaux, il n’y a qu’un pas que David Ratte (Le Voyage des Pères, La petite Voleuse de la Tour Eiffel…) s’est empressé de franchir, imaginant pour l’occasion un bourreau sensible ayant de l’empathie pour les pauvres condamnés qu’il se doit de faire passer de vie à trépas…

Le récit s’ouvre sur l’exécution d’un éléphant condamné pour avoir tué son dresseur, évoquant le tristement fameux épisode de Mary, exécutée le 13 septembre 1916 le comté d'Unicoi… Malgré son étrange métier, le personnage de Jack Gilet ayant repris à sa façon l’affaire paternelle nous est d’emblée sympathique, sans doute qu’il fait son métier en fait la cible des moqueries des gens qu’ils croisent… Mais il n’en a cure ou n’en laisse rien paraître et accompli son métier avec professionnalisme et humanité. Alors que sa voiture vient de tomber en panne, il va croiser la route d’un jeune orphelin qui, possédant un chariot, se propose de le conduire en échange de quoi il souhaite apprendre le métier de bourreau… C’est à ce moment-là que Winy va retrouver sa trace, farouchement décidée à le descendre… Chacun de ces personnages s’avère particulièrement attachant, à sa manière, bien que le gamin ait le profil d’un dangereux psychopathe… On sent qu’une histoire d’amour pourrait être possible entre Jack et Winy… Mais l’amour a-t-il seulement sa place dans cet ouest encore âpre et sauvage ?

Le dessin sensible et délicat de David Ratte est une petite merveille qui nous dépeint des personnages attendrissants mais cabossés par la vie. Ses compositions par la vie. Ambiance western crépusculaire posant un monde écartelé entre la sauvagerie et la modernité, l’artiste nous donne à voir des paysages somptueux joliment mis en valeur par des cadrages amples et généreux. Aussi intrigante que magnifique, la couverture donne d’emblée l’envie irrépressible de se plonger dans la lecture de l’album…

S’inscrivant dans le genre Western, À la poursuite de Jack Gilet met en scène un type ordinaire qui fait le sale boulot de bourreau pour animaux…

Puisque l’on prête aux animaux une conscience morale, ces derniers peuvent être jugés s’ils ont tué un homme. Et qui dit jugement dit souvent condamnation. Lorsque la sentence est la mort, on fait appel à des bourreaux itinérant, spécialisé dans les exécutions des animaux… Jack Gilet est l’un d’entre eux, mais n’est pas un mauvais bougre… S’il est trop sensible pour reprendre le métier de bourreau de son père, c’est par empathie qu’il accomplit sa tâche, pour ne pas que les animaux soient tués comme des bêtes… Mais un jour, la propriétaire d’une chèvre qu’il a exécuté se lance à sa poursuite avec la ferme intention de le tuer…

S’il n’a pas réellement existé de bourreaux pour animaux aux Etats-Unis, ce personnage torturé permet à l’auteur d’esquisser un tableau saisissant d’un pays en pleine mutation, écartelé entre sauvagerie et modernité. Cabossés par la vie, Jack et Winy pourraient bien faire un bout de chemin ensemble… mais l’amour a-t-il seulement sa place dans le monde qui est le leur ? Porté par le trait délicat de David Ratte et son écriture pleine de tendresse pour ses personnages (même si l’un d’entre eux a tout du psychopathe !), ce western prend des allures de fables légère et entraînante qui s’inscrit parfaitement dans la bibliographie de cet auteur sensible et envoûtant…

- Ça va ma Winy ?
- Non, mamie ! Ça va pas !
- Tu… Tu repars ?
- Oui. Je vais loger une balle dans la tête de l’homme qui a assassiné Debbie.
- Le bourreau ? Pourquoi lui et pas le juge ? ou le maire ? ou encore mieux, cette raclure de pasteur ?
- Chaque chose en son temps. Eux, je sais où ls trouver.dialogue entre Winy et sa grand-mère