Un jeune homme, inconscient et blessé, est amené au monastère de San Giovanni. Sur son visage, ses épaules et son torse, d’étranges dessins font dire aux villageois l'ayant trouvé dans l’antre d’une soi-disant sorcière, qu’il est envoûté. Durant sa convalescence, l’inconnu est victime de deux tentatives d’assassinat qui semblent provenir de l’intérieur même de l’abbaye. Alors qu’il s’apprête à être expulsé, il retrouve la mémoire et se confie au frère prieur. Il se nomme Giovanni Tratore, il est le fils d'un paysan Calabrais et son existence a été manifestement très mouvementée.

Frédéric Lenoir est un homme quelque peu occupé : philosophe, sociologue et historien des religions, il est chercheur associé à l’École des Hautes Études en Sciences Sociales, directeur de la rédaction du magazine Le Monde des religions et producteur/animateur sur France Culture de l'émission hebdomadaire Les Racines du ciel. Il est également l'auteur d’une trentaine d’ouvrages (essais, encyclopédies, romans), auteur d’une pièce de théâtre et scénariste de bandes dessinées (L'élu, La prophétie des deux mondes). Il propose ici une adaptation de son propre roman éponyme, une histoire dans laquelle se mêlent ouverture du monde, de la pensée et des sciences (l’aventure se déroule à la Renaissance), intégrisme religieux et tous les ingrédients des grandes sagas (destinée hors du commun, action, bravoure et amour). La narration est habile, s’appuyant sur un héros charismatique. Celui-ci, paysan tombé amoureux de la fille du Doge de Venise de passage dans son village, décide de sortir de sa condition d’homme du peuple pour pouvoir séduire la belle. Il n’y a pas véritablement de protagonistes secondaires, mais les péripéties de Giovanni l’entraînent dans des rencontres marquantes qui vont forger aussi bien son corps que son esprit et le mettre en danger.

Le rythme est fluide, Frédéric Lenoir alternant adroitement les moments au cours desquels il construit l’intrigue et ceux plus mouvementés, bien aidé en cela par le dessin du vétéran Griffo. Son découpage et ses cadrages sont parfaitement lisibles à défaut d’être très novateurs. Son trait, toujours un peu rigide, compose des personnages crédibles et bien individualisés ainsi que des décors agréables évoquant cette Italie du seizième siècle.

Un démarrage véritablement maîtrisé et réussi pour cette série qui s’annonce extrêmement alléchante.