Jean-Denis Pendanx nous invite à suivre le voyage initiatique du jeune Kémi qui remonte le fleuve Niger à la recherche de son frère…

Au Bénin, de nos jours. Kémi est un orphelin béninois orphelin hanté par la mort tragique de son père, tué dans l’explosion de sa moto alors qu’il transportait de l’essence frelaté de contrebande. A cause de lui, Yao, son frère jumeau a disparu.

Apprenant qu’il se trouve sans doute au Nigéria où le Niger se jette dans la mer, Kémi va remonter un fleuve pollué par les compagnies pétrolières, entreprenant un long et dangereux périple où rêve et réalité s’entremêleront inextricablement comme les racines des palétuviers de la mangrove…

Après avoir mis en image plusieurs récits (Labyrinthe, Svoboda!, Tsunami, le Maître des Crocodile…), Jean-Denis Pendanx signe pour la première fois scénario et dessin d’un album… Et pour un coup d’essai, c’est indéniablement un coup de maître…

Au fil de son récit, alors que notre jeune héros remonte le fleuve Niger à la recherche de son frère, l’auteur partage avec le lecteur son amour pour l’Afrique qui se ressent à chaque case… Sublimé par les couleurs directes de l’artiste et son trait plein de douceur et de sensibilité, l’album est graphiquement tout juste somptueux. La lumière qui baigne chacune des scènes en souligne l’atmosphère avec force et finesse et son découpage virtuose donne à voir les splendeurs et les misères de l’Afrique.

Le récit initiatique au cours duquel Kémi va perdre une part de sa naïveté s’avère particulièrement poignant, mêlant avec habilité le quotidien du jeune homme et les croyances ancestrales. Il dépeint avec force détails la réalité du delta du Niger, montrant comment en exploitant à outrance les ressources naturelles du pays, les compagnies pétrolières le ruinent littéralement, dégradant à une vitesse vertigineuse l’environnement et plongeant ses habitants dans la misère et la pauvreté… Si le récit a sa part d’ombre, il s’en dégage néanmoins une lumière apaisante, au travers d’un sourire, d’une parole ou de l’hospitalité de ceux dont Kémi croise la route… Bien que tragique, la fin n’en reste pas moins belle, le rite vodun la rendant indéniablement moins triste…

Au bout du fleuve est un album envoûtant qui nous conte l’histoire d’un jeune garçon qui va partir à l’aventure sur le fleuve Niger sur les traces de son frère jumeau. Du Bénin au Niger, Kémi croisera de belles personnes comme les pires crapules, grandissant un peu plus à chaque épreuve et perdant un peu de sa naïveté et ses illusions…

A travers ce récit initiatique porté par dialogues soignés et des dessins tout juste somptueux, Jean-Denis Pendanx partage avec le lecteur son amour pour cette Afrique, belle et tragique à fois…

(*) En référence au chef d’oeuvre d’Ang Lee