XIXe siècle. L’Arctique reste le dernier vaste territoire inexploré du globe. De nombreuses expéditions chargées d’atteindre le Pôle Nord se sont heurtées à la ceinture de glace et se sont soldées par de mortels et cuisants échecs.

Obsédé par le Grand Nord, George W. Melville, officier de la marine américaine, est conquis par la fougue de De Long… Sous son commandement, Melville va officier comme ingénieur chef à bord de l’USS Jeannette qui fait route vers le Pôle…

Parti le 8 juillet 1879 de San Francisco, la Jeannette est prisonnière des glaces le 18 novembre de cette même année et dérive lentement de la route initiale… En attendant un hypothétique dégèle, l’équipage organise l’hivernage, tentant de maintenir l’état du navire qui ne cesse pourtant d’empirer sous l’étreinte de la glace…

Il fut un temps où il restait encore des terres vierges à découvrir et à déchiffrer… parmi les zones inexplorées du globe, l’Arctique a alimenté les rêves de bien des marins et scientifiques qui tous se sont fracassés sur la glace… Il en fut de même pour la Jeannette du commandant George Washington De Long.

Comme il se doit solidement documenté, le récit de Clément Baloup s’avère tout à la fois passionnant et tragique… Passionnant parce qu’il parvient avec une redoutable efficacité à retranscrire la passion qui animait ces explorateurs qui risquèrent leur vie pour assouvir un rêve tout en nous montrant les préparatifs, de l’armement du navire aux théories scientifiques qui avaient alors cours sur ce qu’ils allaient trouver au-delà de la ceinture de glace qui enserrait le Pôle Nord… Sans oublier les écrits de Phytéas qui fit voile vers le Grand Nord trois siècles avant notre ère et dont le récit fut longtemps considéré comme une affabulation ou ce courant provenant du Japon et qui devrait faciliter l’accès de la Jeannette aux Pôles… Que d’hypothèses et d’incertitudes dans ces prévisions et quel courage fut celui de ces hommes qui tentèrent de surmonter les éléments, de défier les grands froids et la glace qui menaçait à chaque instant de fracasser la coque de la Jeannette, peu à même d’affronter ces terres inhospitalières… La vie à bord, la réaction de l’équipage et des officiers aux péripéties qui allaient ponctuer cette expédition est exposé au jour le jour et finement décortiquées et ce de façon suffisamment dynamique pour que cela soit passionnant de bout en bout… La lourde décision d’abandonner l’épave peu avant qu’elle ne soit broyée par la glace, la longue marche incertaine, les trois barques qui tentèrent de rallier la côte et dont une seule y parvint, l’acharnement de Melville à retrouver les passagers des deux autres barques, son procès en cours martiale et son acquittement, au final… Le récit de cette aventure s’avère d’autant plus poignant qu’on en connaît l’issu tragique…

Le dessin épuré d’Hugo Stephan immergent avec finesse le lecteur dans ce XIXe siècle qui sert d’écrin à l’histoire. D’abord sépias pour évoquer les photos de l’époque, les teintes se font bleutées pour retranscrire avec force la morsure du froid… Le travail de composition des planches s’avère très pertinent, donnant à chaque scène l’ampleur et l’amplitude nécessaire pour en retranscrire toute la dramaturgie…

S’appuyant sur une solide documentation, Clément Baloup et Hugo Stephan retranscrivent en bande-dessiné la tragique épopée de la Jeannette, navire commandé par George Washington De Long, qui, avec George W. Melville, ingénieur officier de marine, s’était donné pour but d’accéder au Pôle Nord.

L’USS Jeannette qui le port de San Fransisco, 8 juillet 1879. Quelques mois plus tard, elle est prisonnière des glaces, obligeant l’équipage à organiser un dangereux hivernage dont le navire ne se remettra pas…

Retranscrivant la passion qui animait les explorateurs et décrivant au jour le jour le déroulé de cette tragique expédition à la façon d’un journal de bord, Captif des Glaces est un récit poignant mis en image par le trait délicieusement épuré de Hugo Stephan et porté par la narration impeccable de Clément Baloup…

Nous sommes au milieu d’une bataille que se livrent les géants de glace.George W. Melville