Blois, 1856. Âgé de cinquante et un ans, Jean-Eugène Robert-Houdin coule une paisible retraite après avoir été horloger avant de devenir le père de la magie moderne. Alors qu’il travaillait aux réglages d’une machine de son invention, il est interrompu par l’arrivée inopinée du Colonel De Neveu, chef du bureau politique de l’armée française en Algérie.

Il vient, au nom de la France, demander à l’inventeur et prestidigitateur de remonter sur scène pour démontrer que les marabouts, chefs religieux tentant de soulever le peuple contre l’occupant français, ne sont que des charlatans et que leur supposée magie n’est rien par rapport à celle du grand Houdin… Affaibli par la maladie et hanté par la perte de sa fille, il décline tout d’abord l’offre…avant de l’accepter, sensible aux arguments que son action pourrait épargner bien des vies en empêchant l’Algérie de s’embraser… Mais son humanisme et son pacifisme vont se heurter à la volonté de domination de l’armée française qui considère le peuple algérien comme des barbares analphabètes…

Souvent confondu avec Harry Houdini qui choisit ce nom de scène en son hommage, Jean-Eugène Robert-Houdin est connu du grand public pour être le père de la magie moderne avec des trucages mêlant science et technologie qui ont donné naissance aux tours les plus spectaculaires dont certains nous émerveillent encore de nos jours.

Le synopsis de l’album semble pour le moins incongru : l’armée française faisant appel à un prestidigitateur pour jouer un rôle diplomatique dans une colonie française en passe de se soulever ne parait étrangement pas crédible. Et pourtant… Le scénariste met bel et bien en lumière une part méconnue mais parfaitement authentique de la vie Jean-Eugène Robert-Houdin. Au fil des péripéties qui émaillent le séjour du magicien en Algérie, ce dernier perd une part de son innocence et comprend qu’il s’est laissé instrumentaliser par le chef du bureau politique de l’armée française qui souhaite, par le prestige et les talents du magicien, convaincre certains chefs de tribus de rejoindre leur camp.

Découpé en sept chapitres dont certains font référence aux différentes phases d’un tour de prestidigitation, le récit s’avère particulièrement captivant. Le soin apporté aux dialogues et aux personnages rendant l’histoire plus prenante encore alors que les liberté prises avec la vie de Jean-Eugène Robert-Houdin, telle l’absence de son épouse qui l’a pourtant accompagné en Algérie, ou l’existence d’une fille et sa disparition tragique à même d’ébranler durablement un père, ou la façon dont De Neveu a sollicité l’aide du prestidigitateur renforcent subtilement la dramaturgie de l’album et esquissent le saisissant portait d’un homme peu ordinaire. A travers son scénario, Mathieu Mariolle aborde aussi bien les fondements de la colonisation algérienne, l’usage de la violence et de la terreur par les deux camps, mais aussi et surtout les manipulations dont sont capables les politiciens pour imposer leurs vues et conserver ou s’emparer du pouvoir, se souciant peu de la véracité de leurs propos, seuls comptant la façon dont leurs interlocuteurs les percevront…

Julen Ribas nous livre un album somptueux qui plus est magnifiquement édité, Daniel Maghen oblige. La couverture accroche l’œil et donne d’emblée bougrement envie de se plonger dans la lecture de l’album. Les planches sont de toute beauté, sublimée par une mise en couleur somptueuse qui rend justice aux superbes paysages d’Algérie dont l’artiste restitue la beauté avec virtuosité. Son trait généreux et semi-réaliste donne vie à une galerie de personnages riche et foisonnante, à commencer par Jean-Eugène Robert-Houdin lui-même, bien évidemment. Mais le colonel De Neveu, manipulateur hors pair, n’est pas sans reste avec son discours pro-colonisation, en passant par le puissant Sidi-Tahar, marabout craint et vénéré, sans oublier l’inénarrable Nélia, féministe avant l’heure, qui se bat tant pour son pays que pour la liberté des femmes.

L’album se referme sur un intéressant dossier signé par le scénariste et qui vient apporter des éléments contextuels permettant d’apprécier plus encore cet album à la pagination généreuse…

Mathieu Mariolle s’empare avec audace et inventivité du personnage de Jean-Eugène Robert-Houdin, horloger et inventeur devenu le père de la magie moderne, en centrant son récit sur son séjour en Algérie…

Désormais retraité, le prestidigitateur se consacrait à la conception de machines complexes lorsque le colonel De Neveu viens le trouver dans ses ateliers de Blois. Ce dernier sollicite son aide pour démonter les artifices des marabouts algériens qui usaient de leur magie pour influencer soulever le peuple algérien contre les colons français. D’abord réticent, Robert Houdin accepte la proposition dans le souci d’épargner des vies. Mais il comprend bien vite que lui et son art sont instrumentalisés par De Neveu pour asseoir la domination française…

Solidement charpenté, le scénario de Mathieu Mariolle s’avère passionnant, mettant en scène des personnages singuliers, de Houdin lui-même en passant par De Neveu, Sidi-Tahar, influent marabout, ou sa sœur Nélia. Le somptueux travail graphique de Julen Ribas nous immerge dans l’Algérie du XIXe siècle, nous offrant de somptueux paysages sublimés par sa mise en couleur fascinant. Son trait semi-réaliste donne vie de façon sensible et délicate aux différents protagonistes de ce récit inspiré de faits bien réels même s’il prend quelques libertés avec la véracité historique pour en accentuer la dramaturgie. Superbement édité, Artifices est un album somptueux et édifiant qui ravira les amateurs d’histoire, de politique et de magie…

- J’ai du mal à croire que la culture qui a inventé l’astrolabe puisse être qualifiée de peu civilisée. En tant que scientifiques, les chiffres que j’écris sont arabes, les cartes célestes qui guident les navires à travers les océans sont des cartes célestes arabes. Souvenez-vous qu’en l’an 825, quand un arabe écrivait le premier livre d’algèbre, l’aristocratie de notre pays empêchait le peuple d’apprendre à lire. Alors il m’est difficile de savoir qui sont les barbares.
- La civilisation que vous décrivez n’existe plus depuis longtemps ! Ses enfants sont des paysans ignorants et analphabètes qu’il faut aider et dresser.dialogue entre-Eugène Robert-Houdin et le Colonel De Neveu