TOKYO (AFP) - Le fabricant japonais d'imprimantes à jet d'encre, Seiko Epson, a présenté mercredi l'hélicoptère télécommandé le plus léger et le plus petit du monde, dont il espère qu'il sera utilisé un jour comme 'appareil photographique volant' en cas de catastrophes naturelles.

Pesant seulement dix grammes, le prototype quadrupède ne mesure que 70 millimètres. C'est un robot télécommandé mais pour l'instant, son alimentation doit s'effectuer par un câble de 1,5 mètre de long relié à un générateur électrique.

Le prototype baptisé 'Micro Flying Robot', qui ressemble fortement à une libellule, a été présenté en avant-première mondiale à l'occasion d'une exposition de robotique internationale organisée tous les deux ans à Tokyo et qui réunit ces jours-ci environ 150 exposants. 'Le robot, avec un appareil photo incorporé, peut survoler des zones difficiles d'accès ou touchées par des catastrophes naturelles.

En un mot, il peut fonctionner comme un oeil', indique Junji Ajioka, un responsable du département de la stratégie de Seiko Epson. 'Par exemple, il est capable de se glisser dans une maison détruite par un tremblement de terre et d'y repérer à l'intérieur d'éventuels survivants', a-t-il précisé. Seiko Epson a mis trois ans pour inventer le 'Micro Flying Robot', précise M. Ajioka sans dévoiler le montant de l'investissement. L'entreprise japonaise espère doter son robot d'une autonomie de vol à l'aide d'une pile embarquée mais elle n'a pas encore trouvé la technologie appropriée. 'C'est la raison pour laquelle nous avons présenté le prototype lors de l'exposition de Tokyo. Nous souhaitons attirer des partenaires industriels capables de nous fabriquer une pile très légère' ajoute M. Ajioka. Seiko Epson n'a pas encore prévu de date de commercialisation du robot.