PANAMA - Un galion espagnol de l'époque des conquistadores contenant une cargaison évaluée à 50 millions de dollars a été découvert au large de la côte Pacifique du Panama, a annoncé l'institut culturel national panaméen.
Le vaisseau, nommé San Jose, avait coulé le 17 juin 1631 dans l'archipel des Perles, à une centaine de kilomètres au sud de la capitale Panama, selon les recherches de l'institut.
Les historiens connaissaient grosso modo la localisation du navire depuis plusieurs années. Mais la découverte, en novembre dernier, d'un autre galion espagnol, le Vizcaina, sur la côte caraïbe du Panama, a incité l'institut à lancer une nouvelle opération de recherche du San Jose en début d'année.
Pour le moment, il n'est pas prévu de renflouer les deux galions. "C'est une opération très coûteuse et nous avons besoin de financements extérieurs", a expliqué une porte-parole.
Le San Jose était chargé d'environ 700 tonnes de richesses, dont des lingots d'or et d'argent, à destination de l'Espagne.
Il avait quitté le port de Callao, sur la côte Pacifique du Pérou, fait escale en Equateur, et se rendait vers Panama, selon l'institut, lorsqu'il s'est échoué sur des rochers.
Durant les 16e, 17e et 18e siècles, le Panama, grâce à son fameux isthme, était la plaque tournante du commerce d'or et d'argent entre les mines du Pérou et l'Espagne.