ROME (AFP) - Les autorités de Venise cherchent à arrêter un vandale armé d'un marteau qui mutile depuis quelques jours les statues religieuses autour de la place Saint Marc et ont appelé mardi les touristes à leur signaler tout acte suspect.

"Tout résident, habitant ou touriste, doit tout de suite signaler les situations anormales, les dommages ou la présence de quelqu'un est en train de provoquer des dégâts au patrimoine", a demandé Giorgio Rossini le surintendant chargé du patrimoine de Venise. "Il est très difficile de tout surveiller", a-t-il expliqué.

Le maire de Venise, Paolo Costa, a pour sa part déploré la lenteur de l'intervention de la police, soulignant que l'ordre public n'est "pas de sa compétence" dans un entretien publié mardi par le Corriere della Sera.

Le "vandale au marteau" a été surpris dimanche soir par des touristes italiens pendant qu'il s'attaquait à un chapiteau du Palais des Doges sur la place Saint Marc. Leur intervention a permis aux experts de récupérer les débris de marbre tombés à terre. Le vandale, selon leur description, est âgé d'une trentaine d'années et, ce soir-là, il était vêtu d'un jean et d'un T-shirt.

La colonne attaquée est connue comme celle de la Justice et le motif endommagé représente Dieu remettant les tables de la loi à Moïse. Les mains de Dieu et de Moïse ont été cassées en dix-sept morceaux. Les responsables du patrimoine ont ensuite découvert ses autres forfaits, tous commis près de la place Saint Marc : deux statues de Saint François et Saint Marc sur la façade de l'église du Rédempteur, un motif sculpté datant du XIVe siècle représentant Saint-Pierre dans une ruelle passant derrière le clocher de l'église de San Pietro di Castello et une statuette représentant la Vierge sous un porche proche de cette église. Les actes de vandalismes ont commencé dans la nuit de samedi à dimanche et les enquêteurs pensent à un déséquilibré.

L'iconoclaste s'attaque en effet aux mains des statues et aux symboles qu'elles tiennent : les tables de la loi, les clefs remises à Saint Pierre. "Il s'agit sans doute de quelqu'un qui a une culture chrétienne ou une connaissance des Ecritures sacrées", a estimé M. Rossini.

Certains dommages seront difficiles à réparer. Selon les experts, les mains de la statue de Saint François sont perdues. Saint Marc n'a en revanche perdu que sa main droite et elle sera plus facile à refaire, ont-ils estimé. Ce n'est pas la première fois que le patrimoine artistique italien est l'objet de déprédations de la part de vandales : en 1972, un Hongrois, Laszlo Toth, a endommagé "la Pietà" de Michel-Ange en la basilique Saint-Pierre aux cris de "Je suis Jésus Christ".

Quelques années plus tard, en 1991, un peintre raté, Piero Cannata, a détruit d'un coup de marteau un doigt d'un pied du David de Michel-Ange à Florence. Et en 1997, trois vandales ont cassé la queue d'un monstre marin de la célèbre fontaine des quatre fleuves du Bernin place Navona, à Rome.