LONDRES (AFP) - Un archéologue britannique a découvert une grotte à l'ouest de Jerusalem, qui pourrait avoir été occupée autrefois par le prophète Jean le Baptiste, qui, selon la Bible, a baptisé le Christ, a rapporté lundi le Times.
Shimon Gibson, qui effectue des fouilles en Israël et en Palestine depuis plusieurs années, a découvert cette grotte, qui contient des bas-reliefs, des poteries et des fonts baptismaux pouvant accueillir une trentaine de personnes. Ces découvertes doivent être présentées officiellement lors d'une conférence de presse prévue mardi et seront développées dans un livre publié le 19 août, indique le Times.

Remarquablement grande, longue de 24 mètres sur 3,5 mètres, la grotte se trouve près du village de Ain Karim, où, selon des sources du début de la chrétienté, Jean le Baptiste serait né et aurait passé sa jeunesse, selon le Times. Cette grotte serait devenue ensuite un sanctuaire pour les fidèles de Jean, selon M. Gibson. Parmi les bas-reliefs datant du IV et Vème siècles, figure un homme tenant un bâton pastoral, qui rappelle la représentation de St Jean Baptiste dans l'art byzantin. "Je suis maintenant certain que cette grotte a été liée au culte ancien de Jean le Baptiste. Elle peut très bien être la grotte des premières années de sa vie, l'endroit où il recherchait la solitude et où il baptisait", a déclaré au Times M. Gibson.

"Pour la première fois, nous pouvons désigner un endroit et dire qu'il est très probable que c'est l'endroit où Jean baptisait et faisait ses rituels", a affirmé l'archéologue. Dernier des prophètes selon les Evangiles, Jean annonçait la venue du Messie et appelait les foules à un baptême de conversion. Il a baptisé le Christ dans le Jourdain. Arrêté par Hérode Antipas (fils d'Hérode le Grand), il est mort en prison, selon la Bible.