NEW YORK (AFP) - Les pièces de 20 dollars de 1933 dites de "l'aigle double" sont parmi les plus rares et les plus précieuses au monde. Une bijoutière de Philadelphie en a trouvé dix, avant de se les voir aussitôt confisquées par les autorités américaines.

Le rêve aura été de courte durée pour Joan Langbord, qui envisage désormais de se tourner vers la justice pour récupérer le trésor, selon son avocat Barry Berke, cité vendredi par le Philadelphia Inquirer. L'"aigle double", frappé en 1933 mais jamais entré en circulation, est considéré comme le "Saint-Graal" des numismates. Pièce d'or mythique à l'histoire riche en rebondissements, l'une d'elles avait été adjugée 7,59 millions de dollars à un anonyme en juillet 2002 chez Sotheby's à New York, devenant la pièce la plus chère de l'histoire.

Quelque 445.500 "aigle double" avaient été frappés en 1933. Mais la même année le président Franklin Roosevelt supprima la parité entre l'or et le dollar, pour tenter de lutter contre les effets de la Grande dépression. Les pièces n'entrèrent donc jamais en circulation et furent fondues quatre ans plus tard. Quelques unes cependant échappèrent à ce sort.

Ainsi les dix de Philadelphie, probablement entreposées depuis des décennies dans la bijouterie d'Israel Switt, le père de Mme Langbord. Cette femme de 75 ans, qui refuse de commenter l'affaire pour la presse, explique juste avoir fait la découverte "récemment". Très vite elle se rapprocha de l'hôtel de la monnaie, à qui le lot fut confié en septembre 2004 pour authentification. Les pièces furent ainsi authentifiées en juin dernier. Mais sitôt saisies.

Pour les autorités monétaires américaines, elles "ont été prises à l'hôtel de la monnaie de Philadelphie de manière illégale il y a plus de 70 ans". "Elles sont et ont toujours été la propriété de l'Etat, et nous sommes ravis que ces dix +aigle double+ aient été récupérés", affirme dans un communiqué David Lebryk, directeur de l'institution chargée de frapper la monnaie. Pour les autorités, l'affaire est liée à Israel Switt, qui pendant 70 ans, de 1920 à sa mort à 95 ans en 1990, géra une échoppe pleine de désordre, de bijoux anciens et pierres précieuses parmi les plus fines.

Selon le Philadelphia Inquirer, l'homme entretenait des relations avec les employés de l'hôtel de la monnaie, ce qui lui permit, estiment les autorités, d'obtenir une vingtaine des fameuses pièces avant que l'ensemble ne soit transformé en lingots. En 1944, Switt avoua d'ailleurs aux agents du Trésor, très actifs dans la recherche des piécettes manquantes, en avoir vendu neuf.

Aujourd'hui, les dix précieux exemplaires récupérés ont été placés sous haute protection à Fort Knox, qui abrite la réserve d'or des Etats-Unis. Ils pourront à l'avenir être présentés dans des expositions "destinées à éduquer le peuple américain".