LOS ANGELES (AFP) - Les voleurs de journaux gratuits seront passibles de poursuites en Californie aux termes d'une nouvelle loi signée par le gouverneur de cet Etat, Arnold Schwarzenegger.

"Le gouverneur a signé une proposition de loi (...) qui pénalise le vol de plus de 25 exemplaires d'un journal gratuit", a précisé le bureau de M. Schwarzenegger dans un communiqué, soulignant que cette législation visait à protéger la liberté d'expression et d'information.

"La liberté de la presse est l'une des libertés les plus précieuses dont jouissent les Américains. Nous devons faire en sorte que personne ne puisse priver les autres de leurs droits du premier amendement" de la Constitution américaine, qui proclame la liberté d'expression, a plaidé le gouverneur. Signée dimanche, la loi, qui prévoit jusqu'à 500 dollars d'amende et/ou 10 jours de prison pour les récidivistes, entrera en vigueur le 1er janvier 2007.

Le bureau du gouverneur a rappelé qu'en novembre 2002, un homme politique de la région de San Francisco avait volé plus de 1.000 exemplaires d'un journal gratuit qui ne soutenait pas sa campagne, et que récemment, une personne avait volé des piles de journaux gratuits près de San Diego pour les revendre à des centres de recyclage au Mexique voisin. Le vol de journaux gratuits en Californie était auparavant considéré comme du "chapardage", donc une infraction et non un délit.