Orphelin de mère, Johnny avait neuf ans lorsqu’a éclaté la Guerre de Sécession qui allait déchirer le pays… Alors que les volontaires de l’Union répondait avec force à l’appel du Président Lincoln contre les états confédérés, il saute dans le train des conscrits avec la ferme intention de s’engager…Bien sûr, il est recalé par les agents recruteurs du fait de son jeune âge et s’apprête à être renvoyé chez son père….

Pourtant, apercevant un chien attaché alors que démarre le train du retour, il saute du wagon, délivre le chien, et va se rendre utile dans le campement, participant à la corvée d’eau, lavant le linge ou aidant à préparer les repas. Il se lie d’amitié avec un tambour qui lui apprend les rudiments du métier. Lorsque les soldats se mettent en route pour leur baptême du feu, il refuse d’attendre leur retour et les accompagne au front, armé de son seul tambour.

Blessé dans la fureur des combats, il n’a rien perdu de sa volonté d’en découdre avec les soldats confédérés et est officiellement incorporé dans l’armée…

Parmi les héros de guerre méconnus, Johnny Clem occupe une place de choix…

Le destin peu commun de ce gamin qui n’a que trop peu connu sa mère pourrait en faire le héros de cette guerre qui déchira durablement ce jeune pays qu’étaient les Etats-Unis d’Amérique… Mais il est surtout l’histoire d’un gamin qui a enfilé un costume trop grand pour lui et qui a connu les horreurs de la guerre à l’âge où d’autres usaient leurs culottes courtes sur les bancs de l’école…

Son père allait se remarier lorsque sonna l’appel du drapeau. Comment un gamin jouant à incarner Lincoln pour combattre Davis pouvait-il ne pas être entraîné par la ferveur populaire qui suivit l’appel à la conscription ? Du fait de son jeune âge, on lui refusa plusieurs fois d’être incorporé à l’armée de l’Union… Pourtant, sa persévérance et sa pugnacité convainquirent le 22e régiment du Michigan d’en faire sa mascotte… Comment un officier a-t-il pu accepter de faire porter l’uniforme à un gamin, quelle que soit son envie de combattre l’ennemi désigné par leur président ? Difficile de lui accorder le titre de héros alors que celui de victime semble mieux lui correspondre… Un gamin de neuf ou dix ans, bien qu’ayant rencontré la mort trop tôt avec le décès de sa mère, ne peut avoir la maturité nécessaire pour comprendre ce qui se joue sur un champ de bataille, la peur de la mort étant trop vertigineuse pour être appréhendé par lui… L’avoir jeté dans une guerre qui le dépasse, utiliser son image pour exalter et galvaniser l’esprit combatif des troupes, tout cela dépasse l’entendement et la raison… Le récit de Philippe Charlot fait ressortir toute cette ambivalence, interrogeant sur l’essence même de héroïsme dont on a paré Johnny Clem, bien malgré lui, en faisant l’un des symboles de cette guerre fratricide…

Après Ellis Island, Comme des papillons, Londonish et Delta Blues Café, Miras retrouve Philippe Charlot pour mettre en image le destin peu commun de ce gamin jeté sur les champs de bataille. Son travail est comme de coutume remarquable, soignant tout particulièrement les personnages en retranscrivant leurs états d’âme avec une justesse confondante… Difficile sous ses crayons de ne pas être bouleversé par le destin de Johnny et par les liens qu’il tisse avec ses compagnons d’armes. La fureur des combats, leur violence et leurs funestes conséquences sont mises en scène avec force et finesse, faisant ressortir toutes les horreurs de la guerre dans laquelle on a jeté un pauvre gamin…

S’associant une nouvelle fois au talentueux Miras, Philippe Charlot nous raconte le destin que certains disent héroïque d’un gamin jeté dans la Guerre de Sécession qui allait durablement déchirer un pays.

Elevé avec ses frères et sœurs par un père en passe de se remarier, Johnny porte le chagrin de la perte de sa mère lorsqu’éclate le conflit. Répondant à l’appel du président Lincoln, ce gamin de neuf ans tente de s’engager mais il est refoulé par les recruteurs du fait de son âge : neuf ans ! Obstiné, il parviendra à se rendre utile dans le campement en nettoyant le linge, en préparant les repas ou se chargeant de la corvée d’eau… Il insistera pour suivre la troupe comme tambour lors de leur baptême du feu et finira par être incorporé au 22e régiment du Michigan où il combattra…

Avec son écriture sensible et délicate, Philippe Charlot parvient à faire ressortir toute l’ambivalence de ce gamin à qui on a fait enfiler un uniforme trop grand pour lui. Le destin de cet enfant soldat devenu héros malgré lui avant d’être érigé au rang de symbole national est édifiant : il a connu les horreurs de la guerre à l’âge ou d’autre vont à l’école et été blessé deux fois, sans jamais renoncer à sa volonté de répondre à l’appel du président Lincoln, changeant même son nom pour celui de John Lincoln Clem… Faisant bien ressortir les différentes facettes de son histoire, le récit de Philippe Charlot est superbement mis en image par le trait réaliste de Miras qui fait la part belle aux émotions et à la tragique humanité des personnages, le tout joliment mis en couleur par ses pinceaux et ceux d’Anna. A la fois héros de guerre et victime, Johnny Clem s’avère être une lecture édifiante, interrogeant le lecteur sur l’héroïsme et le sort des enfants soldats…

- Moi, Madame, je veux partir comme volontaire ! Pour sauver Lincoln !
- Oh, lui !
- Ah ! Ah ! Ah ! Il veut faire la guerre !
- John, tu es beaucoup trop jeune, voyons !
- Alors j’attendrais d’être assez grand.
- J’espère bien que cette maudite guerre sera finie avant et que nos hommes rentreront bite à la maison !dialogue entre Johnny, ses camarades de classe et son institutrice