Né en 1945, dans l’Allemagne d’après-guerre, Rainer Werner Fassbinder grandit à Munich. Enfant, il écrit des pièces de théâtre et passe son temps dans les salles obscures…

Bien que recalé des écoles de cinéma, il devient cinéaste et est vite considéré comme l’un des auteurs les plus prolifiques de son époque. Il réalise plus de 40 longs-métrages en 13 ans, travaillant avec la même troupe de comédiens. Bisexuel revendiqué, il épousera Ingrid Caven, tout en faisant tourner ses conquêtes masculines devant la caméra. Acteur, auteur et metteur en scène, il enchaîne les films à un rythme effréné à partir des années 70. Son cinéma engagé est hanté par l’histoire de l’Allemagne, mais ce sont surtout ses portraits de femmes qui marquent son œuvre...

Ses héroïnes, tantôt proies ou objets de désir crèvent l’écran ! Influencé par le mélodrame hollywoodien de Douglas Sirk, Fassbinder montre sans fard la cruauté des sentiments et filme les femmes avec dévotion. Ses personnages reflètent la société de l’époque, ou celle de la Seconde Guerre mondiale : Maria Braun, Effi Briest, Lilli Marleen, Lola...

Acclamé par la critique, il ne sera récompensé que pour son avant-dernier film, Le Secret de Veronika Voss, qui reçoit l’Ours d’or à Berlin en 1982. Les illusions perdues, l’homosexualité ou le racisme avec Tous les autres s'appellent Ali sorti en 1974, restent ses grands thèmes de prédilection.

Figure emblématique du cinéma allemand, aux côtés de Wim Wenders ou Werner Herzog, il meurt à seulement 37 ans après une vie d’excès et d’épuisement en laissant des chefs-d’œuvre (Les Larmes amères de Petra von Kant, 1972, Le Mariage de Maria Braun, 1978, parmi tant d’autres...) qui toucheront, au fil des années, un public de plus en plus large.